Staden mellan broarna, hösten 1794. Redan vid de hårda rappen på dörren anar Dülitz oråd. Timmen är sen, men ännu syns takåsarna i regnslöjorna och grändernas gatlyktor glimmar. Från sin plats bakom gardinerna ser Dülitz – denne handelsman i människoliv – två män med slokhattar djupt nerdragna i pannan. Han är van vid att bli uppsökt i skydd av mörkret, inkognito.

Med darrande händer tänder Dülitz vaxljusen och erbjuder sina besökare, polismästare Ullman och kronans expeditionssekreterare Edman, varsin remmare vin.

De båda besökarna är ute efter ett brev. En lista med namn på de sammansvurna kring kungamördaren Armfelt som Dülitz sagt sig kunna skaffa fram genom spinnhusflickan Anna Stina Knapp. Men uppdraget har gått snett. Anna Stina är spårlöst försvunnen …

Hitta denna flicka, Dülitz, manar polismästaren. Hon är nyckeln. Det brev vars uppehållsort hon ensam vet besked om utgör rikets viktigaste dokument …

Vårvintern 1795. Mälarens is har släppt och smältvattnet gör strömmen strid mellan Norrbrovalvens pelare. Jean Michael Cardell skyndar över bron, förbi Röda Bodarna. Även han söker den försvunna Anna Stina Knapp och nu har han fått bud om att Mälarfolket är tillbaka vid Klara sjö. Det var där hon senast höll till, i en liten koja med sina två små barn. Pojken och flickan vars liv Cardell har på sitt samvete alltsedan Hornsbergets barnhus brann ner till grunden. Men kojan är tom och det enda Cardell får veta är att flickan han söker hämtats av en yngling …

En blöt vårmorgon väcks Emil Winge av en springsjas från poliskammaren. Ett lik har hittats i Yxsmedsgränden. Är det ännu ett av den vedervärdige Tycho Cetons verk? Den numera utblottade slavägaren Ceton som efter hemkomsten från Svenska Västindien försökt dölja sina brott bakom välgörenhet. Mördaren Ceton, som nu filar på en plan för att återta den glans han förlorat genom att ställa till med ett spektakel mer häpnadsväckande, hänförande och vidrigt än något som någonsin skådats …