Chefen för Israels underrättelsetjänst – även legendarisk spion och konstkonservator – Gabriel Allon, har rest till Venedig för en välbehövlig semester med sin fru Chiara och deras 4-åriga tvillingar. Men någon semester blir det inte.

På plats får Gabriel ett meddelande om att hans vän påve Paulus VII plötsligt dött. Gabriel kallas omedelbart till Rom av påvens privata sekreterare, ärkebiskop Luigi Donati. Den officiella dödsorsaken är en hjärtattack. Men Donati anar ugglor i mossen. Dels har den schweizergardist som höll vakt när påven dog plötsligt försvunnit. Dessutom var påven i färd med att skriva ett brev under sina sista timmar i livet, adresserat till Gabriel Allon. Brevet, som är oavslutat, visar sig innehålla explosiv information från Vatikanens hemliga arkiv.

Det verkar som att påven precis innan sin död hittat en hemlig, bannlyst bok som kastar omkull en av de mest avgörande händelserna i människans historia. I brevet ber han Gabriel att hantera materialet med största försiktighet eftersom det garanterat kommer bli en världssensation.

Mycket information saknas i det oavslutade brevet och Gabriel misstänker att påven blivit avbruten när hans mördare dykt upp. Och det är många som är redo att gå över lik för att få tag i den hemliga boken. Inte minst ett hemligt katolskt sällskap med kopplingar över hela Europa …