Kontrollen över Panamakanalen utgör skillnaden mellan frihandel och kaos på världsmarknaderna. Så när Panamas president ber sin gamle vän att stödja honom i kampen mot den socialistiska oppositionen är president Jack Ryan snabb att tacka ja till ett statsbesök.

Men det som USA:s president trott skulle bli ännu ett sömnigt statsbesök förvandlas till en mardröm när en fullskalig statskupp bryter ut. Det tar inte lång tid innan all kontakt med omvärlden är bruten, inklusive den med Washington som planerar vedergällning.    

Det visar också sig att det är de fruktade legosoldaterna i Camarillan som ligger bakom kuppen, och att deras strid om herraväldet över frakten mellan världshaven just gett dem en oväntad möjlighet som de inte kan motstå; chansen att störta den amerikanska regeringen och döda president Jack Ryan.