Ett svårlöst mord leder kommissarie Brunetti bort från välkända Venedig, till dunkla och farliga omgivningar. Det börjar med att en illa åtgången kropp hittas flytande i en av Venedigs kanaler. Allt tyder på att mannen mördats men ingen vet vem han är. Ansiktet är vanställt, id-handlingar saknas och ingen i trakten har rapporterats försvunnen. Trots det har Brunetti en vag känsla av att mannen är bekant ...

Obduktionen visar att mordoffret led av en ovanlig sjukdom och utredningen för polisen till ett slakthus på fastlandet. Brunetti befinner sig snart i en ljusskygg värld, präglad av utpressning och korruption ­– och den är allt annat än ofarlig att beträda ...