1949, i Sovjetunionen, kämpar författaren Boris Pasternak för att slutföra sitt livsverk, romanen Doktor Zjivago. Men KGB hyser misstankar om att romanen är anti-sovjetisk och när de inte obemärkt kan arrestera den store och internationellt erkände författaren, går de istället via hans musa och älskarinna Olga Ivinskaya. I hans ställe döms hon till 5 års straffarbete i Gulag. Samtidigt som hon avtjänar sitt straff lyckas manuset ta sig utanför järnridån och bli en världssensation ...