I den turbulenta tiden efter det amerikanska inbördeskriget ger sig 18-åriga Hannie ut på en farofylld resa för att hitta sin mor och de åtta syskon som alla fördes bort av slavhandlare. Hennes dyrbaraste ägodel är tre blå glaspärlor som hon fick av sin mormor som ett kännetecken. Drömmen är att familjen en dag ska återförenas och att pärlhalsbandet ska bli komplett igen …

Hannies berättelse varvas med lärarinnan Benedetta Silvas historia, och då hamnar vi i vår egen tid. Benedetta har blivit erbjuden att få sina studielån efterskänkta om hon jobbar minst fem år i ett problemområde i Lousiana. Trots att mer än hundra år gått sedan slaveriets upphävande, finns spåren kvar – segregationen och rasismen är fortfarande påtaglig ...