Julen 1557 är Ned Willard på väg tillbaka till hemstaden Kingsbridge. Än har han ingen aning om att det kommande året ska vända upp och ned på hela hans liv, och förändra Europa för all framtid. Stadens mäktiga katedral tornar upp sig över en befolkning delad av religiös extremism och hat, där högt hållna principer ständigt krockar med vänskap, lojalitet och kärlek. Ned finner sig plötsligt stå på motsatt sida i konflikten som Margery Fitzgerald – kvinnan han drömmer om att gifta sig med.

När Elisabet I kröns till drottning vänder sig hela Europa mot England. För att skydda sig från lönnmördare, uppror och invasioner grundar den sluga och beslutsamma unga monarken landets första underrättelsetjänst.

Samtidigt bidar Maria Stuart sin tid i Paris. Hon har utropats till Englands rätta ledare och hennes anhängare gör upp planer för hur man ska kunna avsätta drottningen. Skyddad av en liten, lojal grupp av spioner och hemliga agenter klamrar sig Elisabet I  dock fast vid tronen.

I samma stund jagar Ned Willard den gåtfulle Jean Langlais, utan att veta att en gammal bekant döljer sig bakom det tagna namnet. En vän som dessvärre känner honom alltför väl …

Den eviga elden skildrar en ödestid, då våldet sprids från Edinburgh till Genève och Neds och Margerys kärlekshistoria tycks dömd att sluta i tragik. Men precis som idag visar sig den egentliga kampen inte gälla rivaliserande trosuppfattningar. Striden utspelas istället mellan de som tror på tolerans och kompromisser och de som, likt tyranner, vill tvinga sina idéer på andra, kosta vad det kosta vill …