Northumberland, England. 22-åriga Grace Darling har bott i Longstones fyrhus på Farneöarna i hela sitt liv. Hon lever med sina föräldrar, och hjälper sedan flera år tillbaka fadern med fyrens skötsel. Hennes syskon har alla flyttat till fastlandet, men Grace har inga planer på att lämna sitt barndomshem. Hon älskar livet på den karga ön – vädrets växlingar, sjöfåglarnas skrin, sälarnas rop från klipporna …

Så, en dag i början av september, blåser det upp till en rasande storm. Under natten går ett passagerarfartyg, S.S. Forfarshire, under i vågorna. Några få överlevande lyckas klamra sig fast vid Harker´s Rock, en otillgänglig klippa mitt ute i det rytande, oförsonliga havet. Med risk för sina liv beger sig Grace och hennes far ut i en roddbåt, och lyckas rädda de skeppsbrutna som får återhämta sig i fyren tills stormen, flera dygn senare, bedarrat.
Det dröjer inte länge förrän ryktet börjar sprida sig runt om i landet om räddningsinsatsen, och den unga Grace blir hyllad som hjältinna. Det skrivs dikter, ballader och pjäser om henne. Förslagna fastlandsbor ordnar också båtturer för betalande ut till ön för att, på avstånd, försöka få en skymt av den nu berömda Grace. Själv skyr hon uppmärksamheten, och den upphör inte förrän hennes far ryter ifrån på skarpen.
Bland de räddade finns den unga nyblivna änkan Sarah Dawson, som förlorar båda sina små barn i stormen. Grace och Sarah börjar brevväxla, och det visar sig att hon är syster till konstnären George Emmerson, som Grace blivit hemligt förälskad i under ett besök hos vänner på fastlandet. Känslorna är besvarade, men kärleken tycks omöjlig, för George är redan trolovad med en kusin, Eliza Cavendish …    

1938, Cobh Harbour, Irland. Nittonåriga Matilda Emmerson är gravid och skickas mot sin vilja iväg från sin familj till Rhode Island i USA, för att bo hos en släkting i staden Newport tills barnet fötts. Tanken är att barnet ska adopteras bort direkt och Matilda återvända till Irland.
Harriet Flaherty, Matildas excentriska och till en början tämligen motvilliga värdinna, är en enstöring som i perioder jobbar som fyrvaktare. I den oväntat hemtrevliga fyren, som Matilda blir förälskad i, finns en telåda med gamla urklipp, och i botten av lådan döljer sig ett halvfärdigt porträtt. Målningen föreställer en viss Grace Darling. Vem var hon? Hur har porträttet hamnat i Amerika? Fynden i fyren öppnar snart ett fönster in i familjens historia.
Så går månaderna. Matilda blir allt rundare om magen alltmedan graviditeten fortskrider. Den från början så slutna Harriet öppnar sig alltmer, Matilda får ta del av den tragedi som drabbat henne. Matilda blir också vän med den sympatiske assisterande fyrvaktaren Joseph. Hon blir allt mer osäker på om hon verkligen vill lämna bort sitt barn och återvända till Europa. När så en dödlig orkan närmar sig Rhode Islands kust ställs allting på sin spets …