Denna vidunderliga historia utspelas i mitten av 1800-talet i trakten kring Kengis i Norrbotten. Väckelserörelsen har nått obygden genom den omstridde prosten Lars Levi Laestadius. Bland de fattiga bönderna och samerna har han många hänförda följare, men han har farliga fiender bland herrskap, krögare och andra som provoceras av hans andliga patos, rättrådighet och inte minst hans skarpa fördömande av spritdrycker.

Sommaren 1852 händer det skrämmande saker i trakten. Först försvinner vallpigan Hilda och byborna vänder sig till prosten för att få hjälp. I skogen hittas spår av att något fasansfullt har hänt. Samtidigt ryktas det att en slagbjörn stryker omkring i skogarna och fjärdingsmannen bekräftar ivrigt att den försvunna Hilda slukats av björnen. Men den gode prosten, i själva verket en skicklig vetenskapsman, drar helt andra och bistra slutsatser.

Det är prosten och hans ständige följeslagare, samepojken Jussi, som till sist hittar Hildas döda kropp i kärret. Länsman och fjärdingsmannen tillkallas och konstaterar än en gång att björnen är dråparen, trots att alla tecken tyder på att en människa ligger bakom dådet.

En intensiv björnjakt inleds och snart är människodråparen infångad och fälld. Det är i alla fall vad man hoppas och tror.

Så en ljus sommarnatt efter lördagsdansen försvinner ytterligare en ung kvinna. Hon hittas svårt sargad, våldtagen och oförmögen att berätta om vad som hänt ...

Det är uppenbart att en ond kraft rör sig kring de ensliga gårdarna. Ingen kan längre känna sig trygg, särskilt inte Jussi som får kämpa för att ens tillerkännas människovärde. Prosten fortsätter dock att i lönndom följa spåren efter den verklige gärningsmannen.

Koka björn är en sällsamt spännande historisk berättelse om kampen mellan ont och gott mot en fond av ljusa sommarnätter, vildmark, mygg och knott. Medryckande och spännande och med kärv norrländsk atmosfär.