Trenton, New Jersey, mars 1861. “Nej! Nej, vi får inte! Det kommer att bli vår undergång, om vi mördar Slaktardoktorn.”
Chestnut Hill, Pennsylvania, 1835. Sjuttonåriga Tabitha Tyndale och hennes väninnor har svårt att dölja sitt förakt för den unge doktorslärling som träder in i familjen Tyndales salong. Han presenterar sig som Silas Weir, medicine doktor, med en allvarlig, högtidlig röst som inte lyckas dölja skrytsamheten. Trots att den unge mannen sägs komma från en mycket respektabel familj i Concord, Massachusetts, är han absolut den minst attraktiva ungkarlen i Chestnut Hill den här säsongen.
Föga anar Tabitha och hennes väninnor att denne skrattretande individ, som uppenbarligen är ute på friarstråt, snart ska komma att bli både framgångsrik och berömd och närmast betraktas som ett geni.
Godset The Hermitage, New Jersey, 1851. Efter att Silas Weir tvingats lämna Chestnut Hill sedan hans allra första experiment misslyckats ingriper Försynen, som han tror blint på, och ger honom arbete på spinneriägarfamiljen Rosenkrantz gods.  Men precis när Silas Weir börjar tröttna på att lappa och laga spinneriarbetarna ingriper Försynen och ändrar än en gång inriktningen på hans liv.
New Jersey State Asylum for Female Lunatics, Trenton. Skumpande i en hästdragen vagn, med doktorsväskan i ett fast grepp, färdas Silas Weir fjorton mil till mentalsjukhuset för kvinnor i den lilla staden Trenton dit han kallats för att lösa en akut medicinsk situation.
För Silas Weir blir det en miraklens dag, då han för första gången möter den dövstumma tjänsteflickan Brigit som just ska till att föda. Han blir närmast tvångsmässigt fascinerad av henne och hon blir en av hans främsta försökskaniner, bland hundratals andra. Men kanske också hans undergång …