I Whistling Ridge vet alla att sjuttonåriga Abigail kommer från en trasig familj och att hennes far är våldsam och stans suput. Ändå bemöts hon med stor respekt vart hon än går och sina mörka hemligheter döljer hon väl, även för sin bästa vän Emma.

Sista gången Emma ser henne är på en fest långt ute i skogen. Abigail har stämt träff med någon där och Emma gör några försök att övertala henne att de ska åka hem tillsammans. Abigail verkar lite skärrad men säger att hon vill stanna. Bakom henne bland träden skymtar en pojke men hon kan inte se hans ansikte och Abigail vill inte berätta vem det är som väntar på henne. När Emma går ser hon sig inte om. Om hon hade gjort det skulle hon ha sett att Abigail tvekade och sträckte ut handen efter henne. Ångrade hon sig?

Senare på kvällen har bålet släckts. De sista festdeltagarna är på väg till campingen i närheten eller kör hemåt på skumpiga vägar genom den kolsvarta skogen. Ingen är kvar och hör när skottet går av ...

Dagen därpå är Abigail spårlöst försvunnen. Emma är förkrossad av sorg och bestämmer sig för att göra allt hon kan för att hitta henne. Utanför den lokala spritbutiken får hon syn på ett ansikte som är bekant sedan festkvällen. Rat med korpsvart hår och bländvitt leende, den nyinflyttade främlingen som alla tisslar och tasslar om. Precis som Emma står han utanför den hårt knutna sammanhållningen som finns i stan, och det visar sig att han också har en koppling till Abigails familj. Noah, den äldre bror som Abigail svikit, deras yngre bror Jude, som fortfarande haltar efter ett övergrepp i barndomen, mamma Dolly som blundar för allt och Samuel som dövar sig med alkohol. Och som en skugga över allas liv finns den eldige predikanten som styr alla med järnhand …