Trevellas, Cornwall. Huset är av den typ som för tankarna till Heathcliffs stora, mörka herrgård på heden i Svindlande höjder. Men det var inte där man fann liket, utan i en byggnad bredvid. Smyckestillverkaren Michael Lobb låg i en blodpöl på golvet i sin familjs gamla tennverkstad, stucken flera gånger av något vasst.

Kommissarie Beatrice (Bea) Hannaford bestämmer sig för att börja förhöra offrets unga änka. Hon heter Kayla och ser ut som en barnbrud på bröllopsfotot i vardagsrummet. ”Jag ser yngre ut än jag var. Jag var nitton. Michael var strax över fyrtio.” Kayla ler mellan tårarna Bea håller inne med sin kommentar om att det ändå är en betydande åldersskillnad. Hon undrar hur någon så ung och tjusig som Kayla kan trivas i det dystra stenhuset på landet. Men när det visar sig att Michael testamenterat allt till sina två vuxna barn vänder hon intresset ditåt. Och snart finns flera misstänkta. Det verkar som alla i offrets närhet har något att tjäna på hans död …

Belsize Park, London. Daidre Trahair gör sig redo att gå till jobbet som veterinär på djurparken när hon hör om mordet på nyheterna. Så snart hon förstår vem offret är hugger det till i magen. Hur ska hon kunna hjälpa sin syster om hon väljer att åka hem till sin tvillingbror i Cornwall? Daidre måste skaffa mer information om mordet – och efter sin affär med Thomas Lynley vet hon bara en person som kan hjälpa henne ...

Westminister, London. ”Inser ni att alla hör er?” Polismästare Isabelle Aurdery ser allt annat än nöjd ut där hon står i dörröppningen till kommissarie Thomas Lynleys rum på polishuset. Hon har just kommit tillbaka efter en längre vistelse på en klinik på Isle of Wight, och hade hoppats på en någorlunda värdig återkomst efter att ha tillfrisknat från sin alkoholism. Men som om hon inte hade nog att tänka på så möts hon av en skrikande Barbara Havers iklädd en sliten t-shirt med texten Chicken little was right och cirkusclownrandiga byxor. Mitt emot står Thomas Lynley, oklanderligt klädd i tredelad kostym och välstruken vit skjorta.

Isabelle har inte hört hela bråket, men tillräckligt för att förstå att Lynley än en gång lagt sig i Havers privatliv (i största välmening). Havers, å sin sida, är en aning labil eftersom hennes mamma just gått bort. Isabelle beordrar dem till sitt rum och ger trots protester Havers tjänstledigt av personliga själ. Sedan går hon motvilligt med på att Lynley också får ledigt eftersom han brådskande behöver åka till familjeegendomen i Cornwall.

Så snart Lynley satt sig i bilen ringer han Havers.

”Spelet har börjat. Packa en väska. Jag behöver din hjälp.”