London, 1944. Föräldralöse Charlie Matters klättrar över högarna med spillror, medan han gör sitt bästa för att inte dra några blickar till sig. Hans mål för kvällen är simpelt: skor. Att hitta skor till pojkar i hans ålder, snart fjorton år, är svårt. Sedan flera år är det brist på det mesta i klädväg. Men för de som har pengar går de fortfarande att få tag på. Det har dock varken Charlie, eller hans mormor. De har knappt så det räcker till hyra och mat. Mormor kan ibland ta hem gammalt bröd från bageriet där hon arbetar, och Charlie bidrar med det han säger sig ha hittat på vägen hem från skolan. Den skola han utan att mormor vet om det har hoppat av.  Så nu, i skydd av mörkret, är han på väg för att skaffa sig vettiga skodon.

Senare samma kväll lägger Charlie märke till något märkligt i en mörk gränd. En prydlig skylt med förgyllda bokstäver på det smutsiga skyltfönstret: Bokgömman. Ägare: I. Oliver och därinne ser han två män inbegripna i en utväxling av något som behöver låsas in. Så snart den ene lämnat butiken och den andre försvunnit bakom ett draperi slinker Charlie in, snabb som en vessla.
Charlie Matters vet det inte än. Men det kommande mötet med bokhandlaren I. Oliver kommer att förändra hans liv för alltid.

Detsamma gäller för den betydligt mer privilegierade Molly Wakefield. Femtonåriga Molly, som har återvänt till London efter att ha varit evakuerad sedan 1939, finner till sin förtvivlan att hennes förmögna familj är spårlöst försvunnen. Av en slump får hon kontakt med den modige och kvicktänkte Charlie, och via honom den synnerligen hemlighetsfulle, men ska det visa sig, ytterst godhjärtade bokhandlaren I. Oliver.

Var och en drabbas de tre av svåra umbäranden, förluster och sorg i den av nazisternas bomber alltmer förstörda staden. Kanske kan deras osannolika vänskap vara räddningen? Men vem i Londons dimhöljda gränder vågar de lita på …?